el peso de la voz de Levon Helm

El pasado jueves, 19 de abril, murió a los 71 años Levon Helm, el batería y cantante de The Band, entre muchas otras cosas. Aunque con retraso, le rendimos homenaje con la crítica de uno de sus mejores discos en solitario, “Dirt Farmer”, publicado en 2007 en el sello Vanguard.

Quién podría imaginar que tras recuperarse de un cáncer de garganta y del incendio que casi acabó por completo con su estudio de grabación, Levon Helm volvería a editar un disco. Pero el antiguo batería de la mítica The Band no solo ha grabado su primer álbum en estudio como solista en veinticinco años, sino que, además, Dirt Farmer es excelente.

Con la coproducción de su hija Amy (del grupo Ollabelle, varios de cuyos componentes también colaboran) y del multiinstrumentista Larry Campbell (guitarrista habitual de la banda de Bob Dylan), Levon rinde tributo a su familia, con canciones tradicionales que aprendió de niño en la Arkansas rural.

A pesar del carácter vetusto de la mayoría del material (por la época en la que fue compuesto), el álbum no suena retro en absoluto, sino con la misma pátina de modernidad –moderada, eso sí– que Ollabelle impone a sus grabaciones, en una hábil combinación de instrumentos eléctricos, junto a acordeones, violines y mandolinas, y efectivas armonías vocales. Eso sí, la peculiar voz de Levon no desentonaría en las grabaciones de campo de Alan Lomax de los años veinte y treinta.

En Dirt Farmer, Helm rescata cánticos bluegrass (False Hearted Lover Blues, Little Birds, Blind Child, Anna Lee) y cajun (The Girl Left Behind, el vals Poor Old Dirt Farmer), junto a adaptaciones de la Carter Family (Single Girl, Married Girl) y J.B. Lenoir (el blues gospel Feelin’ Good). Pero también flirtea con material más contemporáneo, e interpreta grandes versiones de The Mountain de Steve Earle, Wide River To Cross de Buddy & Julie Miller, y el country-blues Got Me a Woman de Paul Kennerley.

Como decía al principio, nadie habría apostado un euro por el regreso de Levon Helm, y sin embargo Dirt Farmer es un retorno por todo lo grande.

Aquí tenemos a Levon en el Ryman Auditorium de Nashville, en 2011, interpretando uno de los temas del disco, Anna Lee.